明治34年（1901年），国际局势风起云涌，日俄战争爆发在即。为了应对严寒地带作战的艰苦环境，日本陆军高层决定进行一次演习，并将演习地点定在了高耸险峻、严寒冰冷的八甲田山。演习队伍分成两支，分别由弘前第31连队的德岛大尉（高倉健 饰）和青森第5连队的神田大尉（北大路欣也 饰）领导。德岛具有丰富的雪原

ヤクザの熊吉への一宿一飯の義理から、やむなく若いヤクザ・宇之吉を斬った座頭市だが、熊吉の狙いが宇之吉の姉・お袖にあると知った市は、彼女を連れて逃げる。佐藤允が市のライバル役で登場。